Dimensions. Journal of Architectural Knowledge Vol. 4, No. 7/2024: Architecture as Intervention
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Reclaim Your City interviewed by Eva-Maria Ciesla and Hannah Strothmann

How would you describe your collective work and intervention in urban space? Where do you see the interaction between art, architecture, and urban society in your practices?

Reclaim Your City is a network and archive at the intersection of left-wing urban politics and art in public space, founded in 2003. It grew out of two online platforms on graffiti and urban art in Berlin (reclaimyourcity.net and ueberdose.de) and the Reclaim Your City exhibition series, which has brought artists and activists from these fields together since 2009. Reclaim Your City is not a fixed group, but a loose association of collectives and individuals who accompany urban political debates in constantly changing constellations using the means of art and culture. In Berlin alone, the Reclaim Your City exhibition series has resulted in numerous collective façade paintings, including for the former squat Brunnenstrasse 183 (»Wir bleiben alle« [We will all remain]) in support of the trans-feminist housing project Liebigstrasse 34, against the eviction of Köpi-Wagenplatz (»Hands Off Our Homes«). But also large-format wall slogans at central locations in the city (»Zwangsräumung verhindern« [Prevent evictions], »Kiez statt Kies« [Neighborhood Instead of Gravel (an untranslatable German pun)] and many more, and countless spontaneous to well-planned smaller works.

Where do you see the potential of working as a collective to intervene in urban environments and in political and economic forces that shape contemporary cities? To what extent does working as a collective shape and influence your practice in particular?

Almost all of our interventions have no or open collective authorship. On the one hand, this allows for collaboration with other potential allies, such as residents, neighborhood initiatives, or political groups. On the other hand, the works should speak for themselves, inscribe themselves in the city and its history, and be taken up by others. We want to counteract isolation in a neoliberal society with a collective vision. For us, artistic work, networking, research archiving, and intervention are inseparable. The aim is to make debates about the right to the city visible for everyone in public space. We do this, for example, through images, maps, or temporary installations in places but also through the process of painting or mapping. Talking to others, thinking together, supporting each other, learning from each other. And connecting with each other.

Can you tell us about some of the results of your interventions?

The murals and slogans are clearly inscribed in the cityscape. They illustrate the debate about privatization and displacement and are symbols of the counterculture anchored here, appearing incidentally but regularly in the news, in newspaper and television reports, but also in documentaries about Berlin, feature films, and music video clips. The mural »Zwangsräumungen verhindern« [Prevent evictions] near Gesundbrunnen, for example, has become a symbolic image frequently used in newspaper articles on this topic. We are always pleased to see that urban political initiatives use our images for their own political work, such as for advertising demonstrations on posters. Sometimes artworks helped draw attention to places. Kreuzberg’s Cuvrybrache was first marked by a mural reading »Reclaim Your City« and later by a huge mural by the artist Blu. The construction of a wooden event space and open-air bar, and an »anti-eviction festival« in the summer of 2012 marked the beginning of a self-managed hut village on the same site. Up to two hundred people lived there at times until the eviction. Today, however, despite vehement protests against gentrification, the site is home to the high-priced Cuvry Campus, which also houses the online delivery service Lieferando.

The publication of the online map »Berlin Besetzt« [Squatted Berlin] caused a huge media response because it reminded people that hundreds of non-commercial cultural spaces and collective housing projects were won through the squatting movements of the 1980s and after the fall of the Berlin Wall, many of which still exist today and are run by cooperatives and thus permanently removed from the rental market. The squats have left a lasting mark on Berlin and made social utopias tangible. Making this history accessible contributed to bringing action in the form of expropriations and occupations into the political present. Unfortunately, we have often found that while we have made places known and upgraded them through murals and self-organized public events, our work has ultimately been used for commercial purposes. At the Reclaim Your City Congress 2015 at Mensch Meier in Berlin, we discussed, with several hundred participants, our role in gentrification processes and involvement with artistic and urban policy initiatives, and how we can find ways to avoid being appropriated.

What role do architectural knowledge, mapping techniques, and design play in your practice and interventions?

It is important for us to combine art, culture, urban space and architecture and to question social power relations. Art shows us possibilities and gives us scope for action. We want to visualize them, make them tangible and negotiable. For example, we want to create, at least temporarily, spaces by occupation actions where people can meet on an equal footing, exchange ideas, and live culture beyond the logic of the market. Maps are another important tool for us to show alternative perspectives on urban space, but also to gather knowledge in collective processes, such as about »Aufwertung, Verdrängung und Widerstand in Kreuzberg 36« (2014), about community gardens and urban agriculture (2013). Online projects such as »Berlin besetzt – Illustrierte Karte zu Hausbesetzungen in Berlin« (2017) were preceded by years of research work in trusting cooperation with scene archives such as the Papiertiger-Archiv and the Umbruch-Bildarchiv.

As cities are increasingly built up, spatial gaps are filled, places are commodified, and formerly »abandoned« spaces have become a rarity – do you see potential for building alternative cities today?

It was interesting to observe that since the first lockdown during the coronavirus pandemic, much more has happened in Berlin. For example, never before in Berlin’s history were so many painted S-Bahn and U-Bahn trains running through the city as during the first lockdown. People were able to use their time off work during the lockdown to go painting in deserted streets, but also to explore new places. We know of some newly discovered areas even in the supposedly largely developed city center. Since the end of the pandemic, illegal parties have been taking place in empty industrial halls but now, far outside the city center, in highway underpasses or abandoned industrial buildings in districts such as Charlottenburg, Dahlem, or Marzahn, which previously were hardly the focus of subcultural groups. Some of the artists in our circle have now moved to the surrounding areas because they have more opportunities to work on their art projects and live their lives there because rents are cheaper and because some of them can now earn money online, and stay in touch with others. Meanwhile, more Right to the City activists can be found at hacker conventions like the annual Chaos Communication Congress. The themes overlap in the fight for free communication and non-commercial public spaces, and in the playful use of technology and found architecture, whether digital or analog.

While graffiti was an art, a practice, and a tool to politically engage with Berlin in the early 2000s, where do you see the tactics and techniques of urban protest today? Is graffiti still a form of protest for you? What has changed? What is new?

The role of graffiti is ambivalent. On the one hand, there is an ever-growing illegal scene, but on the other, it has become part of pop culture and, at least in Berlin, causes comparatively little fuss. Real-estate companies, once the natural enemy of graffiti artists, are now trying to get in touch with the scene, because they have understood that a colorfully painted building can be a good marketing tool. For example, there was »The Haus« an urban art exhibition in a vacant building near Kurfürstendamm, with the declared goal of drawing attention to the property in order to multiply its value. The Pandion company repeated this concept in Kreuzberg (»The Shelf«) and elsewhere, but this time met with protest from the »Kunstblock and beyond« initiative. Two weeks before the referendum, »Deutsche Wohnen & Co. enteignen« [Expropriate Deutsche Wohnen & Co.] in September 2021, the real-estate company Deutsche Wohnen organized a mural festival. Artists, outraged by this obvious socialwashing, covered all the murals with paint the night before the opening. Sure, graffiti is part of the cityscape and we enjoy it. But if it wants to keep its subversive character, we should think about what visual language is used where. We must not give in to the advertising industry or city marketing, and we must find new ways to articulate protest. About ten years ago, fire extinguishers filled with paint were discovered by the graffiti scene as a new tool for painting, and these wild and oversized letterings have now been integrated into the cityscape. Since around 2022, the technique has been used by climate activists who spray paint large sections of government buildings, monuments such as the Brandenburg Gate, luxury hotels, and even airplanes in the middle of the day to ensure that the climate catastrophe remains in the public consciousness. In the broader graffiti culture, we observe a refreshing tendency to break with old, supposed design rules. To paint more situationally, freely, and abstractly, instead of fighting for attention and recognition with one’s own pictures, especially for one’s own graffiti name. We want art in public spaces, but most of all art FOR public spaces, where everyone can meet and participate on an equal footing. We want to draw, build, occupy, and mark these spaces. On all levels, with all means, the city for all.

Dimensions. Journal of Architectural Knowledge Vol. 4, No. 7/2024: Architecture as Intervention
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Reclaim Your City Interview von Eva-Maria Ciesla and Hannah Strothmann

Wie würdet ihr eure gemeinsame Arbeit und Intervention im urbanen Raum beschreiben? Wo seht ihr in eurer Praxis die Schnittstelle zwischen Kunst, Architektur und urbaner Gesellschaft?

Reclaim Your City ist ein Netzwerk und Archiv an der Schnittstelle von linker Stadtpolitik und Kunst im öffentlichen Raum, das seit 2003 besteht. Hervorgegangen ist es aus zwei Online-Plattformen zu Graffiti und Urban Art in Berlin (reclaimyourcity.net und ueberdose.de) und der Ausstellungsreihe Reclaim Your City, die seit 2009 Künstlerinnen und Aktivistinnen aus diesen Themenbereichen zusammenbringt. Reclaim Your City ist keine feste Gruppe, sondern ein loser Zusammenschluss von Kollektiven und EInzelpersonen, die in ständig wechselnden Konstellationen mit den Mitteln der Kunst und Kultur stadtpolitische Auseinandersetzungen begleiten. Allein in Berlin sind aus dem Umfeld der Reclaim Your City-Ausstellungsreihe zahlreiche kollektive Fassadenbilder entstanden, u.a. für das ehemals besetzte Haus Brunnenstrasse 183 („Wir bleiben alle“), zur Unterstützung des querfeministischen Hausprojekts Liebigstrasse 34, gegen die Räumung des Köpi-Wagenplatzes („Hands off our Homes“). Aber auch großformatige Wandsprüche an zentralen Stellen der Stadt („Zwangsräumungen verhindern“, „Kiez statt Kies“ u.v.m.) und unzählige spontane bis gut geplante kleinere Arbeiten.

Reclaim Your City war immer wieder in Aktionen zur Aneignung von städtischem Raum involviert, u.a. zu einer temporären Besetzung des Dragoner Areals (Rathausblock) in Kooperation mit der Initiative Stadt von Unten, in der das umkämpfte Areal zur öffentlichen Ausstellung umgewidmet wurde (2014). Ein Jahr davor wurde eine ehemalige öffentliche Toilettenanlage Mitten auf einer befahrenen Kreuzung am Mehringdamm in Kreuzberg besetzt und eigenmächtig zum Kunstraum umgestaltet („Reclaim Your City – Kein Eintritt Keine Polizei“, 2013). Und wir wollen für dauerhafte gemeinschaftliche nichtkommerzielle und kollektiv verwaltete Orte streiten, wie z.B. einige unserer Freund_innen die Besetzung des Hamburger Gängeviertels durch Kunst- und Recht auf Stadt-Initiativen unterstützt und mitgestaltet haben.

Wo seht ihr das Potenzial, als Kollektiv in städtische Umgebungen und in politische und wirtschaftliche Kräfte einzugreifen, die zeitgenössische Städte prägen? Inwieweit prägt und beeinflusst die Arbeit als Kollektiv eure Praxis im Besonderen?

Fast alle oben genannten Interventionen sind ohne oder mit offener kollektiver Autorenschaft. Einerseits um Zusammenarbeiten mit anderen potentiellen Verbündeten zu ermöglichen, wie z.B. Hausbewohner_innen, Stadtteilinitiativen oder politischen Gruppen. Andererseits sollen die Arbeiten für sich sprechen, sich in die Stadt und ihre Geschichte einschreiben und von Anderen aufgegriffen werden. Wir wollen der Vereinzelung in einer neoliberalen Gesellschaft eine kollektive Vision entgegenstellen. Künstlerisches Arbeiten, Netzwerken, Forschen, Archivieren und Intervenieren ist für uns untrennbar miteinander verbunden. Die Idee ist, mit die Auseinandersetzungen um ein Recht auf Stadt für alle im öffentlichen Raum sichtbar zu machen. Das tun wir z.B. mit Bildern, Karten oder temporären Bespielungen von Orten. Aber auch schon durch den Prozess z.B. des Malens oder Kartierens. Mit Anderen ins Gespräch zu kommen, gemeinsam etwas zu überlegen, sich zu unterstützen und voneinander zu lernen. Und sich miteinander zu verbinden.

Könnt ihr uns etwas über Ergebnisse eurer Interventionen erzählen?

Die Wandbilder und Wandsprüche der letzten 20 Jahre sind unübersehbar eingeschrieben ins Stadtbild. Sie illustrieren die Auseinandersetzung um Privatisierung und Verdrängung und sind Symbole der hier verankerten Gegenkultur und erscheinen beiläufig aber regelmässig in in den nachrichten in Zeitungs- und Fernsehberichten, aber auch in Berlin-Dokumentationen, Spielfilmen, Musik-Videoclips. Der Wandspruch „Zwangsräumungen verhindern“ nahe Gesundbrunnen z.B. ist inzwischen ein Standard-Symbolbild in Zeitungsartikeln zu diesem Thema.
Das Fassadenbild der Brunnenstrasse183 („Wir bleiben Alle“) ist ein oft verwendetes Symbol für die Häuserkämpfe und Subkultur nach dem Mauerfall, das Wandbild der Köpi für die letzten verbliebenen nichtkommerziellen Freiräume in Berlin. Immer wieder sehen wir erfreut, dass stadtpolitische Initiativen unsere Bilder für die eigene politische Arbeit benutzen, z.B. für Demonstrationsankündigungen auf Plakaten. Manchmal halfen künstlerische Arbeiten auf Orte aufmerksam zu machen. Die Kreuzberger Cuvrybrache markierte erst ein Wandspruch „Reclaim Your City“, später ein riesiges Mural des Künstlers Blu. Der Bau des Reäuberläbs, eines Veranstaltungsraumes und OpenAir-Bar aus Holz, und ein „Anti-Räumungs-Festival“ im Sommer 2012 markierte den Startschuss für ein selbstverwaltetes Hüttendorf an selbem Ort. Dort lebten bis zur Räumung zeitweise bis zu zweihundert Menschen. Heute steht dort allerdings trotz vehementer Proteste gegen die Gentrifizierung der hochpreisige Curry-Campus, u.a. ist dort der Online-Lieferservice Lieferando einquartiert.

Die temporäre Besetzung des Dragoner Areals und die Bemalung einiger Wände dort trug dazu bei, dass die in die Zukunft gerichteten Forderungen der Initiative Stadt von Unten nach einer Vergesellschaftung zumindest vor Ort etwas konkreter vorstellbar wurde. Auch wenn es vor allem der hartnäckigen politischen Arbeit der Initiative zu verdanken war, dass der Verkauf des Geländes an einen Investor durch die Stadt rückgängig gemacht wurde.

Die Veröffentlichung der Online-Karte „Berlin Besetzt“ hatte ein großes Medien-Echo zur Folge, weil es ins Gedächtnis zurückbrachte, dass durch die Hausbesetzungsbewegungen der 1980er-Jahre und nach dem Mauerfall hunderte nichtkommerzielle Kulturräume und kollektive Hausprojekte erstritten wurden, von denen nicht wenige bis heute bestehen, z.T. genossenschaftlich verwaltet werden und damit dauerhaft dem Mietmarkt entzogen sind. Die Hausbesetzungen haben Berlin nachhaltig geprägt und gesellschaftliche Utopien konkret erlebbar gemacht. Die Zugänglichmachung dieser Geschichte hat einen Beitrag dazu geleistet, die Aktionsform der Enteignungen und Besetzungen in die politische Gegenwart zu holen.


Wir haben aber leider oft die Erfahrung gemacht, dass wir mit Wandbildern und selbstermächtigten öffentlichen Events Orte bekannt gemacht und aufgewertet haben und arbeiten von uns schliesslich z.B. für kommerzielle Zwecke genutzt wurden. Unsere Rolle in Gentrifizierungsprozessen haben wir u.a. auf dem Reclaim Your City-Kongress 2015 im Mensch Meier in Berlin zusammen mit künstlerischen und stadtpolitischen Initiativen mit mehreren hundert Teilnehmenden diskutiert, wie wir Wege finden uns nicht vereinnahmen zu lassen.

Welche Rolle spielt das Wissen über Architektur, Kartierungstechniken und Design in eurer Praxis und euren Interventionen?

Uns ist es ein Anliegen Kunst, Kultur, städtische Räume und Architektur zusammenzudenken und gesellschaftliche Machtverhältnisse in Frage zu stellen. Die Kunst zeigt uns Möglichkeiten und Handlungsspielräume auf. Diese wollen wir visualisieren, greifbar und verhandelbar machen. Wir wollen z.B. durch Besetzungsaktionen zumindest temporäre Räume schaffen, in denen sich Menschen gleichberechtigt begegnen und austauschen können, Kultur jenseits von Marktlogik leben können. Karten sind ein weiteres wichtiges Werkzeug für uns, um alternative Sichtweisen auf den städtischen Raum zu zeigen, aber auch in kollektiven Prozessen Wissen zusammenzutragen. Z.B. über „Aufwertung, Verdrängung und Widerstand in Kreuzberg 36“ (2014), über Gemeinschaftsgärten und urbane Landwirtschaft (2013). Online-Projekten wie „Berlin besetzt – Illustrierte Karte zu Hausbesetzungen in Berlin“ (2017) sind jahrelange Forschungsarbeit in vertrauensvoller Kooperation mit Szene-Archiven wie dem Papiertiger-Archiv und dem Umbruch Bildarchiv vorausgegangen.

Da Städte zunehmend bebaut werden, räumliche Lücken geschlossen werden, Orte kommerzialisiert werden und ehemals „verlassene“ Räume zu einer Seltenheit geworden sind – seht ihr heute Potenzial für den Aufbau alternativer Städte?

Interessant fanden wir zu beobachten, dass ungefähr seit dem ersten Lockdown in der Corona-Pandemie wieder viel mehr in Berlin passiert. Nie zuvor in der Geschichte Berlins fuhren z.B. so viele bemalte S- und U-Bahnen durch die Stadt wie in dem Zeitraum des ersten Lockdowns. Ein wichtiger Faktor war, dass während des Lockdowns einige Leute die lohnarbeitsfrei Zeit nutzen konnten in menschenleeren Strassen malen zu gehen, aber auch um neue Orte zu erkunden. Wir wissen von einigen neuentdeckten Nischen selbst in der vermeintlich weitgehend erschlossenen Innenstadt. Ähnlich ist es seit Ende der Pandemie mit illegalen Parties in leerstehenden Industriehallen, allerdings finden sie inzwischen weit ausserhalb des Zentrums statt, in Autobahnhohlräumen oder verlassenen Industrieanlagen in Bezirken wie Charlottenburg, Dahlem oder Marzahn, die vorher kaum im Fokus von subkulturellen Gruppen waren. Manche Künstler_innen aus unserem Kreis sind inzwischen ins Umland gezogen, weil sie dort mehr Möglichkeiten an ihren Kunst-Projekten zu arbeiten und sich ausleben zu können, auch weil die Mieten dort günstiger sind und manche inzwischen online Geldverdienen und mit den anderen in Kontakt bleiben können. Inzwischen sind auf Hackerkongressen wie dem jährlichenChaosCommunicationCongress immer mehr Recht-auf Stadt-Aktivist_innen anzutreffen. Die Themen überschneiden sich im Kampf für freie Kommunikation und für nichtkommerzielle öffentliche Räume und im lustvollen spielerischen Umgang mit Technik und vorgefundener Architektur, egal ob digital oder analog.

Während Graffiti Anfang der 2000er Jahre eine Kunstform, eine Praxis und ein Mittel war, um sich politisch in Berlin zu engagieren, wo siehst du heute die Taktiken und Techniken des urbanen Protests? Ist Graffiti für euch immer noch eine Form des Protests? Was hat sich verändert? Was ist neu?

Die Rolle von Graffiti ist sehr ambivalent. Während es eine immer größer werdende illegal arbeitende Szene gibt, ist es mittlerweile Teil der Popkultur und sorgt zumindest in Berlin vergleichsweise für wenig Aufregung. Immobilienkonzerne, die bis vor ca. 10 Jahren so etwas wie der natürliche Feind der Sprüher_innen waren, versuchen inzwischen zielgerichtet Kontakt zur Szene aufzunehmen, weil sie verstanden haben, dass sich eine bunt bemalte Immobilie unter Umständen gut vermarkten lässt. Es gab z.B. mit „The Haus“ eine Urban Art-Ausstellung in einem leerstehenden Haus in der Nähe vom Kurfürsten Damm mit dem erklärten Ziel Aufmerksamkeit auf die Immobilie zu richten um seinen Wert zu vervielfachen. Dieses Konzept wiederholte die Firma Pandion u.a. in Kreuzberg („The Shelf“), stiess aber diesmal auf Protest der Initiative „Kunstblock and beyond“. 2 Wochen vor dem Volksentscheid „Deutsche Wohnen & Co enteignen“ im September 2021 veranstaltete der Immobilienkonzern Deutsche Wohnen ein Mural-Festival. Künstler_innen, die von dieser offensichtlichen Image-Aufpolierungsmassnahme empört waren, besudelten alle Wandbilder in der Nacht vor der Eröffnung mit Farbe.

Wir wollen nicht naiv sein, Graffiti gehört zum Stadtbild dazu und es macht uns Spass. Aber wenn es seinen subversiven Character beibehalten will, sollte überlegt werden, welche Bildsprache wo angewandt wird. Wir dürfen weder der Werbeindustrie noch dem Stadtmarketing die Hand reichen und müssen neue Wege finden Protest zu artikulieren. Vor ca. 10 Jahren wurden mit Farbe gefüllte Feuerlöscher als neues Werkzeug zum Malen von der Graffiti-Szene entdeckt, inzwischen haben sich auch diese wilden und überdimensionalen Schriftzüge ins Stadtbild integriert. Die Technik wird seit ca. 2022 von Klimaaktivist_innen genutzt, die mitten am Tag Regierungsgebäude, Monumente wie das Brandenburger Tor, Luxushotels und sogar Flugzeuge großflächig besprüht und so dafür sorgt, dass die Klimakatastrophe im öffentlichen Bewusstsein bleibt. In der breitgefächerten Graffiti-Kultur beobachten wir die erfrischende Tendenz mit alten vermeintlichen Gestaltungsregeln zu brechen. Mehr situativ, frei und abstrakt zu malen statt mit den eigenen Bildern marktschreierisch um Aufmerksamkeit und Anerkennung vor allem für den eigenen Graffiti-Namen zu kämpfen. Wir wollen Kunst im öffentlichen Raum, aber vor allem Kunst FÜR öffentliche Räume, in der ein gleichberechtigtes Aufeinandertreffen und Mitentscheiden für alle Menschen möglich ist. Diese Räume wollen wir zeichnen, bauen, aneignen und markieren. Auf allen Ebenen, mit allen Mitteln, die Stadt für alle.